German question words (W-Fragen): wer, was, wo, wann, wie, warum.

The question words

wie combines with adjectives: wie alt (how old), wie lange (how long), wie oft (how often), wie spät (what time: Wie spät ist es?, see the telling the time guide). wieso and weshalb mean the same as warum; for the answer, see weil, denn, deshalb.

Word order: W-word, verb, subject

The W-word takes position 1 and the conjugated verb follows in position 2. The subject usually comes right after the verb. Any second verb goes to the end (see the word order guide):

• Was trinkst du?
• Was möchtest du trinken?With a modal verb, the infinitive goes last.
• Wann bist du in Berlin angekommen?In the Perfekt, the participle goes last.
• Wann stehst du auf?A separable prefix goes last.

When the W-word is itself the subject (wer, sometimes was), the verb simply follows it: Wer kommt heute?

wo, wohin, woher

English often uses "where" for all three. German does not:

• Wo wohnst du? — In Pune.Location: no movement.
• Wohin fliegst du? — Nach Frankfurt.Direction: where to.
• Woher kommst du? — Aus Indien.Origin: where from.

In speech, hin and her often move to the end: Wo fliegst du hin? Wo kommst du her? Both are correct. The same idea decides the case after two-way prepositions (see the prepositions guide).

wer, wen, wem

wer changes with its role in the sentence, just like er becomes ihn and ihm:

Tip: answer the question with er / ihn / ihm. If the answer is ihn, ask with wen; if ihm, ask with wem. With a preposition, the preposition comes first: Mit wem sprichst du? For things, German uses womit, worauf and so on: see the verbs with prepositions guide.

wie viel or wie viele?

wie viel is for amounts you do not count (money, time, water) and for prices. wie viele is for things you count, with a plural noun:

• Wie viel Zeit hast du?
• Wie viele Sprachen sprichst du?

welcher and was für ein

welcher asks for a choice from a known group and takes the endings of der: welcher Zug, welche Linie, welches Gleis. was für ein asks about the kind: Was für ein Auto hast du? — Ein Elektroauto. Welches Auto ist deins? — Das rote.

Yes/no questions have no W-word

Without a W-word, the verb comes first: Kommst du mit? Hast du Zeit? The answer is ja, nein, or doch after a negative question.

Questions inside sentences

After Weißt du, …, Können Sie mir sagen, … or Ich weiß nicht, …, the W-word starts a subordinate clause and the verb moves to the end. Yes/no questions use ob. This form is also more polite.

• Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
• Ich weiß nicht, wann der Film beginnt.
• Weißt du, ob Ravi heute kommt?

Hindi क-words and German W-words

Two differences matter. First, Hindi leaves the question word in the middle (तुम कहाँ रहते हो); German always moves it to the front. Second, Hindi marks a yes/no question with क्या at the start; German has no such word and puts the verb first instead. Don't translate that क्या as was.

Common mistakes

1. Not Wo du wohnst?But Wo wohnst du?The verb comes straight after the W-word.
2. Not Wo fährst du morgen?But Wohin fährst du morgen?Movement towards a place: wohin.
3. Not Wer hilfst du?But Wem hilfst du?helfen takes Dativ, so the question uses wem.
4. Not Wie viel Geschwister hast du?But Wie viele Geschwister hast du?Countable plural: wie viele.
5. Not Können Sie mir sagen, wo ist der Bahnhof?But Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?Inside a sentence, the verb goes last.
6. Not Was du trinkst Tee?But Trinkst du Tee?Hindi क्या in a yes/no question is not translated.

Exercises

Fill in the question word. Then open the answer.

1. ___ kommst du? — Aus Chennai.
   Show answer

   Woher

2. ___ heißt du? — Ich heiße Meera.
   Show answer

   Wie

3. ___ fährt ihr im Sommer? — Nach Österreich.
   Show answer

   Wohin

4. ___ kostet die Fahrkarte? — 12 Euro.
   Show answer

   Wie viel

5. ___ hast du gestern getroffen? — Meinen Kollegen.
   Show answer

   Wen: the answer is Akkusativ.

6. ___ schenkst du die Blumen? — Meiner Mutter.
   Show answer

   Wem: the answer is Dativ.

7. ___ Brüder hast du? — Zwei.
   Show answer

   Wie viele

8. Put in order: du / gestern / wann / angekommen / bist
   Show answer

   Wann bist du gestern angekommen?

9. Make it polite: Wo ist die Apotheke? (Können Sie mir sagen, …)
   Show answer

   Können Sie mir sagen, wo die Apotheke ist?

10. Make it indirect: Kommt der Bus pünktlich? (Weißt du, …)
    Show answer

    Weißt du, ob der Bus pünktlich kommt?

11. ___ Jacke nimmst du, die blaue oder die schwarze?
    Show answer

    Welche

12. Translate: तुम जर्मन क्यों सीख रहे हो?
    Show answer

    Warum lernst du Deutsch?

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