liegen or legen, stehen or stellen? German position verbs, made clear.

Five pairs

Notice the vowels: the position verbs have i or ie (liegen, sitzen), the action verbs e (legen, setzen).

How to choose: shape and position

Look at the final position of the thing, not its size:

• Die Flasche steht auf dem Tisch.Upright: a bottle, a glass, a cupboard, a lamp.
• Das Handy liegt auf dem Sofa.Flat: a phone, a book, a pen, a carpet.
• Die Katze sitzt auf dem Stuhl.
• Das Bild hängt an der Wand.
• Der Schlüssel steckt im Schloss.Inside something: a key in a lock, a letter in an envelope.

The same book can be liegen on a table but stehen on a shelf, standing upright among others. Plates lie; cups stand.

Wo + Dativ, wohin + Akkusativ

These verbs go with the two-way prepositions an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. The verb tells you the case (see the prepositions guide):

Contractions: in dem → im, an dem → am (Dativ); in das → ins, an das → ans (Akkusativ).

Past forms

The action verbs are regular. The position verbs are irregular:

In southern Germany, Austria and Switzerland, the position verbs often take sein: Das Buch ist auf dem Tisch gelegen. Both are correct; haben is the safe choice for exams. See the Perfekt guide.

sich setzen, sich legen, sich stellen

When you move yourself, the action verb takes a reflexive pronoun:

• Ich setze mich auf das Sofa.I sit down. Then: Ich sitze auf dem Sofa.
• Er legt sich ins Bett.He lies down. Then: Er liegt im Bett.
• Bitte stellen Sie sich in die Schlange.Please join the queue.

Hindi रखना, पड़ा है, रखा है

Hindi रखना covers legen, stellen and setzen, and पर stays the same whether you are putting or something is lying. German splits both: the verb by shape, and the case by wo or wohin. Interestingly, Hindi पड़ा है (lies around) is close to liegt.

Common mistakes

1. Not Ich liege das Buch auf den Tisch.But Ich lege das Buch auf den Tisch.Putting something: the action verb legen.
2. Not Das Buch legt auf dem Tisch.But Das Buch liegt auf dem Tisch.Being somewhere: the position verb liegen.
3. Not Ich stelle die Tasse auf dem Tisch.But Ich stelle die Tasse auf den Tisch.stellen = wohin: Akkusativ.
4. Not Die Jacke hängt an die Tür.But Die Jacke hängt an der Tür.Position: Dativ.
5. Not Ich habe das Bild an die Wand gehangen.But Ich habe das Bild an die Wand gehängt.The action verb hängen is regular.
6. Not Ich setze auf den Stuhl.But Ich setze mich auf den Stuhl.setzen needs an object: yourself.

Exercises

Choose the verb and complete the article. Then open the answer.

1. Der Laptop ___ auf d___ Schreibtisch. (liegen / legen)
   Show answer

   Der Laptop liegt auf dem Schreibtisch.

2. Ich ___ den Laptop auf d___ Schreibtisch. (liegen / legen)
   Show answer

   Ich lege den Laptop auf den Schreibtisch.

3. Die Vase ___ auf d___ Regal. (stehen / stellen)
   Show answer

   Die Vase steht auf dem Regal.

4. Kannst du die Milch in d___ Kühlschrank ___? (stehen / stellen)
   Show answer

   Kannst du die Milch in den Kühlschrank stellen?

5. Das Kind ___ auf d___ Stuhl. (sitzen / setzen)
   Show answer

   Das Kind sitzt auf dem Stuhl.

6. Die Mutter ___ das Kind auf d___ Stuhl. (sitzen / setzen)
   Show answer

   Die Mutter setzt das Kind auf den Stuhl.

7. Ich ___ das Poster an d___ Wand. (hängen, action)
   Show answer

   Ich hänge das Poster an die Wand.

8. Wo ist mein Schlüssel? — Er ___ noch in d___ Tür. (stecken)
   Show answer

   Er steckt noch in der Tür.

9. Perfekt: Ich stelle den Koffer in den Flur.
   Show answer

   Ich habe den Koffer in den Flur gestellt.

10. Perfekt: Die Zeitung liegt auf dem Boden.
    Show answer

    Die Zeitung hat auf dem Boden gelegen.

11. Nach dem Essen ___ ich ___ aufs Sofa. (sich legen)
    Show answer

    Nach dem Essen lege ich mich aufs Sofa.

12. Translate: चाबी मेज़ पर रखो।
    Show answer

    Leg den Schlüssel auf den Tisch. (a key lies flat)

Where to go next