The Perfekt — talking about the past with haben or sein, made clear.

How the Perfekt is built

The helper verb (haben or sein) is conjugated and stands in position 2. The participle goes to the very end, closing the sentence bracket (see the word order guide).

• Wir haben am Wochenende einen Film gesehen.We watched a film at the weekend.
• Priya ist gestern nach Mumbai gefahren.Priya went to Mumbai yesterday.
• Letztes Jahr habe ich Deutsch gelernt.Last year I learned German. — verb still second.

In a subordinate clause, the helper moves to the very end, after the participle: …, weil ich zu spät aufgestanden bin.

haben or sein?

Most verbs use haben. Use sein when the verb has no direct object and describes one of these:

Everything else takes haben: verbs with an object (essen, kaufen, sehen), and verbs that stay in place (schlafen, arbeiten, wohnen, sitzen): Ich habe gut geschlafen.

The Hindi ने check

Hindi makes a similar split in its own past tense. With most verbs that take an object, the subject gets ने: मैंने खाना खाया. Motion verbs never do: मैं दिल्ली गया. That gives you a quick first check:

So: if your Hindi sentence needs ने, German usually uses haben. Watch out for Hindi "noun + करना" verbs such as यात्रा करना or सफ़र करना: they take ने, but the German verb (reisen) is a movement verb with sein. What decides is always the German verb, so when in doubt, check the list above.

Forming the participle

Verbs whose stem ends in -t or -d add an extra e to be pronounceable: arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet.

Irregular participles to learn first

There is no rule that predicts irregular participles. Learn them in threes, infinitive, helper and participle, out loud:

• essen – hat gegessen · trinken – hat getrunken · schlafen – hat geschlafen
• sehen – hat gesehen · lesen – hat gelesen · schreiben – hat geschrieben
• finden – hat gefunden · nehmen – hat genommen · sprechen – hat gesprochen
• gehen – ist gegangen · fahren – ist gefahren · fliegen – ist geflogen
• kommen – ist gekommen · bleiben – ist geblieben · sein – ist gewesen

Perfekt or Präteritum?

German has a second past tense, the Präteritum (ich ging, ich kaufte). The practical rule for learners:

• Speaking and informal writing (messages, emails to friends): mostly Perfekt.
• But for sein, haben and the modal verbs, the Präteritum is normal even in speech: Ich war krank. Ich hatte keine Zeit. Ich konnte nicht kommen.
• Stories, news and formal writing use the Präteritum more.

Common mistakes

1. Not Ich habe nach Delhi gefahren.But Ich bin nach Delhi gefahren.Movement from A to B takes sein.
2. Not Ich habe gegessen Pizza.But Ich habe Pizza gegessen.The participle goes to the end, as in Hindi, where the main verb comes last.
3. Not Ich habe meine Tante gebesucht.But Ich habe meine Tante besucht.be- is an inseparable prefix: no ge-.
4. Not Ich habe geeinkauft.But Ich habe eingekauft.With separable verbs, ge- goes between the prefix and the stem.
5. Not Ich habe Informatik gestudiert.But Ich habe Informatik studiert.-ieren verbs never take ge-.
6. Not Ich habe gestern krank gewesen.But Ich war gestern krank.sein takes sein in the Perfekt (ich bin krank gewesen), but the Präteritum war is far more natural.

Exercises

Put the sentence into the Perfekt, or correct it. Then open the answer.

1. Ich kaufe ein Handy.
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   Ich habe ein Handy gekauft.

2. Wir fliegen nach Frankfurt.
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   Wir sind nach Frankfurt geflogen. — movement → sein.

3. Er trinkt einen Tee.
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   Er hat einen Tee getrunken. — irregular: getrunken.

4. Sie steht um sechs Uhr auf.
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   Sie ist um sechs Uhr aufgestanden. — separable, and a change of state → sein.

5. Ich verstehe die Frage nicht.
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   Ich habe die Frage nicht verstanden. — inseparable ver-: no ge-.

6. Du telefonierst mit deiner Mutter.
   Show answer

   Du hast mit deiner Mutter telefoniert.

7. Die Kinder bleiben zu Hause.
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   Die Kinder sind zu Hause geblieben. — bleiben takes sein.

8. Ich arbeite bis acht Uhr.
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   Ich habe bis acht Uhr gearbeitet. — extra e after -t.

9. Ich bin gestern sehr gut geschlafen. (correct it)
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   Ich habe gestern sehr gut geschlafen. — schlafen takes haben; irregular participle.

10. Was passiert?
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    Was ist passiert? — passieren takes sein, and no ge-.

11. Er bringt Blumen mit.
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    Er hat Blumen mitgebracht. — mixed verb, separable prefix mit-.

12. Join with weil: Ich bin müde. Ich bin spät eingeschlafen.
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    Ich bin müde, weil ich spät eingeschlafen bin. — the helper goes last in the weil-clause.

Where to go next