Dativ — the dative case, made clear.

What the Dativ does

When something is given, shown, sent or explained, there are two objects: the thing (Akkusativ) and the person who gets it (Dativ).

• Ich gebe dem Kind einen Apfel.I give the child an apple. — To whom? The child (Dativ). What? An apple (Akkusativ).
• Sie schreibt ihrer Mutter eine Nachricht.She is writing her mother a message.
• Er hilft dem Kollegen.He is helping the colleague.

The test question is Wem? — to whom, for whom. If the answer is a person receiving or benefiting, it is almost always Dativ.

Dativ articles

Here is the full picture, with the Nominativ and Akkusativ for comparison. Read the Dativ row slowly; it is the one that changes most:

Three things to notice:

1. Masculine and neuter are identical in the Dativ: dem / einem.
2. Feminine Dativ is der — the same word as masculine Nominativ. Context tells them apart: mit der Mutter can only be Dativ.
3. Plural nouns add -n: die Kinder → mit den Kindern, die Freunde → mit den Freunden. Not if the plural already ends in -n or -s: mit den Frauen, mit den Autos.

kein and possessives such as mein follow ein: keinem, keiner, keinem, keinen · meinem, meiner, meinem, meinen.

Dativ pronouns

You already know one Dativ sentence: Wie geht es dir? (How are you?) and its formal version Wie geht es Ihnen?

Verbs with two objects: person in Dativ, thing in Akkusativ

Verbs of giving and communicating usually take both: geben, schenken, zeigen, schicken, bringen, erklären, empfehlen, sagen.

• Ich schenke meiner Schwester einen Schal.I'm giving my sister a scarf (as a present).
• Kannst du mir den Weg zeigen?Can you show me the way?
• Die Lehrerin erklärt den Studenten die Regel.The teacher explains the rule to the students.

Which object comes first?

• Two nouns: Dativ before Akkusativ. Ich gebe dem Mann das Buch.
• Akkusativ is a pronoun: the pronoun comes first. Ich gebe es dem Mann.
• Both are pronouns: Akkusativ first. Ich gebe es ihm.

Verbs that take only the Dativ

A small group of very common verbs take a Dativ object where English (and your instinct) expects a direct object. Learn these as a list:

helfen, danken, antworten, gehören, gefallen, gratulieren, schmecken, passen, glauben (someone), folgen

• Kannst du mir helfen?Can you help me?
• Ich danke dir.Thank you. (literally: I thank to-you)
• Das Auto gehört meinem Vater.The car belongs to my father.
• Die Jacke gefällt mir.I like the jacket. (literally: the jacket pleases me)
• Schmeckt dir das Essen?Do you like the food? (taste)
• Passt dir Montag?Does Monday suit you?

Notice gefallen and schmecken: the thing you like is the subject, and you are the Dativ. Fixed expressions work the same way: Mir ist kalt. (I'm cold.) Es tut mir leid. (I'm sorry.)

Where Hindi helps: मुझे = mir

This is the one place where Hindi grammar gives you a real shortcut. Hindi often puts the person who feels or receives something in the को / मुझे form, and German does the same with the Dativ:

So when a Hindi sentence starts with मुझे, तुम्हें, उसे and describes a feeling, a liking or receiving, try mir, dir, ihm/ihr. One caution: को also marks plain direct objects (मैंने उसको देखा → Ich habe ihn gesehen, Akkusativ). The Akkusativ guide explains that trap.

Prepositions that always take the Dativ

Seven everyday prepositions are always followed by the Dativ: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu. Say them as one rhythm until it is automatic.

• Ich komme aus dem Büro.I'm coming from the office. (Ich komme aus Indien — countries usually have no article.)
• Er wohnt bei seinen Eltern.He lives with his parents (at their place).
• Ich fahre mit dem Bus.I go by bus.
• Nach dem Essen trinken wir Tee.After the meal we drink tea.
• Ich lerne seit einem Jahr Deutsch.I have been learning German for a year.
• Das ist ein Geschenk von meiner Freundin.That's a present from my friend.
• Ich gehe zum Arzt.I'm going to the doctor.

Short forms

zu + dem = zum · zu + der = zur · bei + dem = beim · von + dem = vom. So: zum Bahnhof, zur Bank, beim Arzt, vom Markt.

nach Hause or zu Hause?

Ich gehe nach Hause. = I'm going home (movement). Ich bin zu Hause. = I'm at home (location).

Akkusativ or Dativ? The two-way prepositions

Nine prepositions can take either case: in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen. The question decides:

• Wo? (where — location, no change of place) → Dativ
• Wohin? (where to — movement towards a place) → Akkusativ

(im is the short form of in dem.) Quick comparison of the three cases:

Common mistakes Hindi speakers make

1. Not Ich helfe dich.Say Ich helfe dir.helfen always takes the Dativ.
2. Not Ich fahre mit den Bus.Say Ich fahre mit dem Bus.mit + Dativ, and Bus is masculine: dem.
3. Not Ich gehe mit meine Mutter einkaufen.Say Ich gehe mit meiner Mutter einkaufen.After mit, feminine meine becomes meiner.
4. Not Ich spiele mit den Kinder.Say Ich spiele mit den Kindern.Plural Dativ adds -n to the noun.
5. Not Ich gefalle den Film.Say Der Film gefällt mir.Ich gefalle means “I am pleasing”. With gefallen, the thing is the subject and you are the Dativ, just like मुझे फ़िल्म पसंद है.
6. Not Ich lerne Deutsch für ein Jahr. (meaning: since a year ago)Say Ich lerne seit einem Jahr Deutsch.English “for” becomes seit + Dativ when the action is still going on. für ein Jahr means a planned period: Ich gehe für ein Jahr nach Berlin.
7. Not Ich bin nach Hause.Say Ich bin zu Hause.nach Hause is movement; zu Hause is location.

Exercises

Fill in the correct form. The base word is in brackets.

1. Ich gebe Kind einen Apfel. (das)
   Show answer

   dem Kind — neuter Dativ.

2. Wir fahren mit Zug. (der)
   Show answer

   dem Zug — mit + Dativ, masculine.

3. Er wohnt bei Tante. (seine)
   Show answer

   seiner Tante — feminine Dativ.

4. Kannst du helfen? (ich)
   Show answer

   mir — helfen + Dativ.

5. Das Handy gehört . (er)
   Show answer

   ihm — gehören + Dativ.

6. Ich spiele mit Kindern. (die, plural)
   Show answer

   den Kindern — plural Dativ, noun + -n.

7. Wie geht es ? (Sie)
   Show answer

   Ihnen — formal Dativ.

8. Nach Kurs gehe ich nach Hause. (der)
   Show answer

   dem Kurs — nach + Dativ.

9. Ich lege das Handy auf Tisch. (der)
   Show answer

   den Tisch — Wohin? Movement, so Akkusativ.

10. Das Handy liegt auf Tisch. (der)
    Show answer

    dem Tisch — Wo? Location, so Dativ.

11. Ich gehe Bank. (zu + die)
    Show answer

    zur Bank — zu + der = zur.

12. Ich danke für das Geschenk. (du)
    Show answer

    dir — danken + Dativ (and für + Akkusativ for the thing).

Where to go next