The Präteritum — war, hatte, ging and the written past, made clear.

Präteritum or Perfekt?

Both describe the past and mean the same thing. The difference is style:

• Speaking, chats, informal emails: mostly Perfekt: Ich habe gestern Fußball gespielt. (see the Perfekt guide)
• Always Präteritum, even in speech: sein, haben, modal verbs, and a few very common verbs such as es gab: Ich war krank. Ich hatte keine Zeit. Ich musste arbeiten. (मैं बीमार था। मेरे पास समय नहीं था। मुझे काम करना पड़ा।)
• Written narratives, news, reports, books: mostly Präteritum: Er öffnete die Tür und sah niemanden.

Use in northern Germany leans more towards the Präteritum than in the south, but the rule of thumb above works everywhere.

Regular verbs

Stems ending in -t or -d add an extra e: arbeitete, redete.

Irregular verbs

Irregular verbs change their stem vowel and take no -te. ich and er/sie/es have no ending at all: ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen.

Modal verbs are regular in form but drop the umlaut: konnte, musste, durfte, sollte, wollte, mochte (see the modal verbs guide).

Mixed verbs

A handful of verbs change the stem and add -te: bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste, nennen → nannte.

A note for Hindi speakers

Hindi has one main simple past (मैं गया, मैंने देखा), and you choose it by meaning. German offers two past tenses that mean the same thing, and you choose by style. When you tell a story in an exam text, the Präteritum makes it read like written German:

• Letztes Jahr fuhr ich nach Kerala. Das Wetter war warm, und wir aßen jeden Tag Fisch.पिछले साल मैं केरल गया। मौसम गर्म था, और हमने हर दिन मछली खाई।

Common mistakes

1. Not Ich gehte nach Hause.But Ich ging nach Hause.gehen is irregular.
2. Not Er kamte gestern.But Er kam gestern.Irregular verbs never add -te.
3. Not Ich habe krank gewesen.But Ich war krank.For sein, the Präteritum is the natural past (and the Perfekt would be ich bin … gewesen).
4. Not Er arbeitte bis spät.But Er arbeitete bis spät.Extra e after -t.
5. Not Der Zug ankam um acht.But Der Zug kam um acht an.Separable verbs split in the Präteritum, as in the present (see separable verbs).

Exercises

Put the verb into the Präteritum. Then open the answer.

1. Ich (sein) gestern müde.
   Show answer

   war

2. Wir (haben) keine Zeit.
   Show answer

   hatten

3. Sie (wohnen) in Jaipur. (she)
   Show answer

   wohnte

4. Er (gehen) ins Büro.
   Show answer

   ging

5. Ich (können) nicht kommen.
   Show answer

   konnte

6. Du (arbeiten) lange.
   Show answer

   arbeitetest

7. Wir (fahren) mit dem Zug.
   Show answer

   fuhren

8. Ich (wissen) das nicht.
   Show answer

   wusste — mixed verb.

9. Der Film (anfangen) um neun .
   Show answer

   Der Film fing um neun an.

10. Es (geben) viele Probleme.
    Show answer

    gab

11. Ich sehte ihn gestern. (correct it)
    Show answer

    Ich sah ihn gestern.

12. Perfekt → Präteritum (written style): Sie hat einen Brief geschrieben.
    Show answer

    Sie schrieb einen Brief.

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