German separable verbs — anrufen, aufstehen, einkaufen, made clear.

How to recognise them

Separable prefixes are usually small words that also exist on their own, mostly prepositions and adverbs: an, auf, aus, ein, mit, nach, vor, zu, zurück, weg, fern, los. Two quick tests:

• Stress: separable prefixes are stressed (EINkaufen, MITkommen). Inseparable ones are not (verSTEHen, beSUCHen).
• Dictionary: many dictionaries mark them with a bar or dot: an|rufen.

Hindi has nothing that splits like this, but it has a useful habit: important meaning often comes at the end of the sentence (मैं तुम्हें कल फ़ोन करूँगा). In a German main clause the prefix, which often carries much of the meaning, also lands at the end: Ich rufe dich morgen an. Listen for it before you decide what the sentence means.

Where the prefix goes

When the parts stay together

Whenever the verb itself goes to the end of the clause, the prefix and the verb are written as one word:

The subordinate clause is where Hindi word order helps: …, dass der Zug um 8 Uhr ankommt keeps the whole verb at the end, as in … कि ट्रेन 8 बजे पहुँचती है. See the word order guide.

Inseparable prefixes

These prefixes never split, are never stressed, and take no ge- in the Perfekt: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-.

• Ich verstehe die Frage nicht. → Ich habe die Frage nicht verstanden.Never ich stehe … ver.
• Wir besuchen unsere Großeltern. → Wir haben sie besucht.

A few prefixes (über, um, unter, durch, wieder) can be either, with different meanings: UMfahren (to knock down: Er fährt das Schild um.) vs umFAHRen (to drive around: Er umfährt den Stau.). Learn these as you meet them; the common A1–A2 verbs are clearly one or the other.

Common separable verbs

• anrufen (call, फ़ोन करना), ankommen (arrive), anfangen (begin)
• aufstehen (get up, उठना), aufhören (stop), aufmachen (open)
• einkaufen (shop, ख़रीदारी करना), einladen (invite), einschlafen (fall asleep)
• mitkommen (come along), mitbringen (bring along)
• fernsehen (watch TV), zurückkommen (come back), ausgehen (go out), zumachen (close)

Common mistakes

1. Not Ich anrufe dich morgen.But Ich rufe dich morgen an.In a main clause the prefix goes to the end.
2. Not Ich muss morgen früh auf stehen.But Ich muss morgen früh aufstehen.When the verb is at the end, it is one word.
3. Not …, weil der Film fängt um 9 an.But …, weil der Film um 9 anfängt.Subordinate clause: verb last, written together.
4. Not Ich habe geeinkauft.But Ich habe eingekauft.-ge- goes between prefix and verb.
5. Not Ich habe meinen Onkel gebesucht.But Ich habe meinen Onkel besucht.be- is inseparable: no ge-.
6. Not Ich vergesse nicht, zu einkaufen.But Ich vergesse nicht einzukaufen.zu goes inside: einzukaufen.

Exercises

Build the sentence or correct it. Then open the answer.

1. ich / um 6 Uhr / aufstehen (statement)
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   Ich stehe um 6 Uhr auf.

2. der Bus / wann / abfahren (W-question)
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   Wann fährt der Bus ab?

3. du / mitkommen / ? (yes/no question)
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   Kommst du mit?

4. Wir laden unsere Freunde ein. → with möchten
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   Wir möchten unsere Freunde einladen.

5. Sie ruft ihre Mutter an. → Perfekt
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   Sie hat ihre Mutter angerufen.

6. Ich kaufe heute ein. → Perfekt
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   Ich habe heute eingekauft.

7. Join with weil: Ich bin müde. Ich stehe früh auf.
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   Ich bin müde, weil ich früh aufstehe.

8. Der Kurs fängt an um 10 Uhr. (correct it)
   Show answer

   Der Kurs fängt um 10 Uhr an.

9. Command (du): das Licht ausmachen
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   Mach bitte das Licht aus!

10. Er hat mich gestern geverstanden. (correct it)
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    Er hat mich gestern verstanden. — ver- is inseparable: no ge-.

11. With zu: Es ist schwer, früh … (aufstehen)
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    Es ist schwer, früh aufzustehen.

12. Wir sehen am Abend fern. → Perfekt
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    Wir haben am Abend ferngesehen.

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