German modal verbs — können, müssen, dürfen and friends, made clear.

What each modal verb means

Notice that Hindi सकना covers both "can" (können) and "may" (dürfen). German separates them: Kann ich …? asks if it is possible, Darf ich …? asks for permission, which is more polite with strangers and officials.

The forms

The plural forms are regular. Only the singular needs memorising, and ich = er/sie/es every time. mögen goes ich mag, du magst, er mag.

Word order

A modal verb builds the same bracket as the Perfekt: the modal in position 2, the infinitive at the very end (see the word order guide).

• Wir müssen morgen nach Pune fahren.We have to go to Pune tomorrow.
• Heute kann ich nicht kommen.I can't come today.
• Möchten Sie einen Kaffee trinken?Would you like a coffee?

In a subordinate clause the modal moves to the very end, after the infinitive, and the order becomes exactly the Hindi order:

• Ich glaube, dass ich schwimmen kann.मुझे लगता है कि मैं तैर सकता हूँ। — main verb, then the modal.

The trap: müssen nicht vs dürfen nicht

In the positive, müssen and dürfen are far apart. With nicht they become easy to confuse:

If the Hindi idea is ज़रूरत नहीं, use nicht müssen. If it is मना है, use nicht dürfen.

Polite forms: möchte, könnte, sollte

• möchte instead of will: Ich möchte einen Termin. Ich will einen Termin sounds demanding.
• könnte for polite requests: Könnten Sie mir helfen?
• sollte for advice: Du solltest mehr schlafen. This is the closest match for Hindi तुम्हें ज़्यादा सोना चाहिए.

Modal verbs in the past

For modal verbs, Germans mostly use the Präteritum, even in speech. It drops the umlaut and adds -te:

ich konnte, ich musste, ich durfte, ich sollte, ich wollte, ich mochte

• Gestern musste ich lange arbeiten.Yesterday I had to work late.
• Als Kind konnte ich nicht schwimmen.As a child I couldn't swim.

The Perfekt exists (Ich habe arbeiten müssen) but sounds heavy. Use the Präteritum (see the Perfekt guide for the other verbs).

Common mistakes

1. Not Ich kann sprechen Deutsch.But Ich kann Deutsch sprechen.The infinitive goes to the end.
2. Not Er kannt gut kochen.But Er kann gut kochen.er/sie/es has no ending with modal verbs.
3. Not Ich muss zu arbeiten.But Ich muss arbeiten.No zu after modal verbs.
4. Not Du musst nicht rauchen hier. (meaning "it's forbidden")But Du darfst hier nicht rauchen.nicht müssen only means "no need".
5. Not Ich will ein Glas Wasser, bitte. (to a waiter)But Ich möchte ein Glas Wasser, bitte.will is grammatical but sounds blunt in a request.
6. Not …, weil ich muss arbeiten.But …, weil ich arbeiten muss.In a subordinate clause the modal goes last, as in Hindi.

Exercises

Fill the gap, reorder, or correct. Then open the answer.

1. Du gut Englisch sprechen. (können)
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   Du kannst gut Englisch sprechen.

2. Er heute zum Arzt gehen. (müssen)
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   Er muss heute zum Arzt gehen. — no ending for er.

3. ich / hier / darf / fotografieren / ?
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   Darf ich hier fotografieren?

4. wir / am Samstag / wollen / ins Kino / gehen
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   Wir wollen am Samstag ins Kino gehen.

5. "You don't have to bring anything." (mitbringen)
   Show answer

   Du musst nichts mitbringen. — no need, so müssen + negation.

6. "You must not park here." (parken)
   Show answer

   Hier darfst du nicht parken. / Du darfst hier nicht parken. — forbidden, so dürfen + nicht.

7. Make it polite: Ich will einen Tee.
   Show answer

   Ich möchte einen Tee.

8. Give advice with sollen: "You should learn more vocabulary."
   Show answer

   Du solltest mehr Wörter lernen.

9. Join with weil: Ich komme nicht. Ich muss lernen.
   Show answer

   Ich komme nicht, weil ich lernen muss.

10. Past tense: Ich kann gestern nicht kommen.
    Show answer

    Ich konnte gestern nicht kommen. — Präteritum, no umlaut.

11. Sie muss zu warten. (correct it)
    Show answer

    Sie muss warten. — no zu with modal verbs.

12. ihr / Deutsch / sprechen / könnt / ?
    Show answer

    Könnt ihr Deutsch sprechen?

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