Plusquamperfekt: the past before the past, with nachdem and bevor.

The idea: two past events

When you tell a story in the past, the Plusquamperfekt marks something that was already finished at that point:

• Als ich am Bahnhof ankam, war der Zug schon abgefahren.First the train left, then I arrived.
• Ich war müde, weil ich schlecht geschlafen hatte.The bad night came before the tiredness.
• Sie hatte vorher nie Schnee gesehen.Never before that moment.

Words like schon, vorher, noch nie and bereits often go with it.

How it is built

Take the Perfekt and put its helper verb into the Präteritum: habe → hatte, bin → war. The participle does not change and goes to the end.

Verbs of movement and change of state take war (war gekommen, war eingeschlafen), just as they take bin in the Perfekt. The Perfekt guide has the full rule.

nachdem: the tense step

nachdem (after) introduces the earlier action, so its clause is one tense further back than the main clause. The verb goes to the end of the nachdem-clause.

The second row is for habits and plans: "after I've eaten, I (usually / will) go for a walk".

bevor and als

bevor (before) introduces the later action, so it needs no tense step. Both clauses can be in the same tense:

• Bevor ich nach Deutschland kam, lernte ich ein Jahr Deutsch.
• Bevor ich nach Deutschland kam, hatte ich schon ein Jahr Deutsch gelernt.Plusquamperfekt in the main clause stresses that the learning was finished.

With als, the Plusquamperfekt goes in whichever clause happened first: Als ich ankam, hatte der Film schon angefangen. For choosing als or wenn, see the als and wenn guide.

When not to use it

The Plusquamperfekt only makes sense next to another past event. For a single past event, use the Perfekt in speech or the Präteritum in writing:

• Gestern habe ich Pizza gegessen.Not Gestern hatte ich Pizza gegessen: there is no later event to compare it with.

Hindi चुका था and लिया था

Where Hindi says जा चुकी थी or खा लिया था, German usually needs the Plusquamperfekt. Notice the था in Hindi and hatte / war in German: both put the helper verb into the past.

Common mistakes

1. Not Nachdem ich gegessen habe, ging ich los.But Nachdem ich gegessen hatte, ging ich los.Main clause in the past, so the nachdem-clause steps back to the Plusquamperfekt.
2. Not Nachdem ich esse, gehe ich los.But Nachdem ich gegessen habe, gehe ich los.Even with the present, nachdem takes a completed tense.
3. Not Ich hatte nach Berlin gefahren.But Ich war nach Berlin gefahren.Movement: sein, so war.
4. Not Nachdem er hatte angerufen, …But Nachdem er angerufen hatte, …In the subordinate clause, hatte goes last.
5. Not Letztes Jahr hatte ich Urlaub in Goa gemacht. (single event)But Letztes Jahr habe ich Urlaub in Goa gemacht.No second past event: use the Perfekt.
6. Not Nachdem ich ins Bett ging, putzte ich mir die Zähne. (teeth first)But Bevor ich ins Bett ging, putzte ich mir die Zähne.bevor introduces the later action, nachdem the earlier one.

Exercises

Use the Plusquamperfekt where needed. Then open the answer.

1. ich / die Hausaufgaben / machen (Plusquamperfekt)
   Show answer

   Ich hatte die Hausaufgaben gemacht.

2. sie / nach Hause / gehen (Plusquamperfekt)
   Show answer

   Sie war nach Hause gegangen.

3. wir / den Film / schon / sehen (Plusquamperfekt)
   Show answer

   Wir hatten den Film schon gesehen.

4. Join with nachdem: Er duschte. Er frühstückte.
   Show answer

   Nachdem er geduscht hatte, frühstückte er.

5. Join with nachdem: Sie kam in München an. Sie rief ihre Eltern an.
   Show answer

   Nachdem sie in München angekommen war, rief sie ihre Eltern an.

6. Present habit with nachdem: Ich arbeite. Ich gehe ins Fitnessstudio.
   Show answer

   Nachdem ich gearbeitet habe, gehe ich ins Fitnessstudio.

7. Als wir ins Kino kamen, ___ der Film schon ___. (anfangen)
   Show answer

   Als wir ins Kino kamen, hatte der Film schon angefangen.

8. Ich war nervös, weil ich nicht genug ___. (lernen)
   Show answer

   … weil ich nicht genug gelernt hatte.

9. Join with bevor: Ich packte den Koffer. Ich fuhr zum Flughafen.
   Show answer

   Bevor ich zum Flughafen fuhr, packte ich den Koffer.

10. Correct it: Nachdem wir hatten gegessen, spielten wir Karten.
    Show answer

    Nachdem wir gegessen hatten, spielten wir Karten.

11. Perfekt or Plusquamperfekt? Am Wochenende ___ ich meine Tante ___. (besuchen, single event)
    Show answer

    Am Wochenende habe ich meine Tante besucht. (Perfekt)

12. Translate: जब मैं घर पहुँचा, सब सो चुके थे।
    Show answer

    Als ich nach Hause kam, waren alle schon eingeschlafen. (einschlafen is a change of state, so waren.)

Where to go next