Konjunktiv II — würde, hätte, wäre and polite German, made clear.

The idea, through Hindi

Hindi marks unreal situations with its own verb forms: अगर मेरे पास समय होता, तो मैं आता। ("If I had time, I would come", but you don't, so you won't). German does the same with the Konjunktiv II:

• Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen.अगर मेरे पास समय होता, तो मैं आता।

The Hindi होता … आता and the German hätte … würde kommen both signal: this is imagined, not real.

The forms

The other modal verbs follow könnte: müsste, dürfte, möchte. sollte and wollte have no umlaut and look like the past tense; context tells you which is meant. For most other verbs, use würde + infinitive: ich würde kaufen, ich würde fahren.

Polite requests

In German, politeness lives in the verb form more than in extra words:

• Könnten Sie mir bitte helfen?Could you help me, please? — softer than Können Sie …?
• Ich hätte gern einen Kaffee.I'd like a coffee.
• Würden Sie das bitte wiederholen?Would you repeat that, please?

Where Hindi adds ज़रा, कृपया or जी, German switches to the Konjunktiv II. That is the habit to build for emails and the speaking exam.

Wishes

• Ich wäre jetzt gern am Strand.I'd love to be at the beach now.
• Wenn ich doch mehr Zeit hätte!If only I had more time!

Unreal conditions with wenn

The wenn-clause sends its verb to the end. If it comes first, the main clause starts with its verb, so two verbs meet at the comma (see the word order guide):

• Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus in Goa kaufen.If I were rich, I would buy a house in Goa.
• Ich würde mehr reisen, wenn ich nicht so viel arbeiten müsste.I would travel more if I didn't have to work so much.

Compare a real condition, which uses the normal present: Wenn ich morgen Zeit habe, komme ich. (I might well have time.)

Advice and suggestions

• Du solltest mehr Wasser trinken.You should drink more water. — like Hindi तुम्हें ज़्यादा पानी पीना चाहिए
• An deiner Stelle würde ich früher anfangen.In your place I would start earlier.
• Wir könnten am Samstag ins Kino gehen.We could go to the cinema on Saturday.

The past: hätte/wäre + participle

For something that did not happen in the past, use hätte or wäre (the same choice as in the Perfekt) + the participle:

• Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich früher gekommen.If I had known that, I would have come earlier. — अगर मुझे पता होता, तो मैं पहले आ जाता।

Common mistakes

1. Not Wenn ich würde Zeit haben, …But Wenn ich Zeit hätte, …Use hätte and wäre directly; and in the wenn-clause the verb goes last.
2. Not Wenn ich reich wäre, ich würde reisen.But Wenn ich reich wäre, würde ich reisen.After a wenn-clause, the main clause starts with the verb.
3. Not Kannst du mir bitte bitte helfen? (to a stranger)But Könnten Sie mir bitte helfen?Politeness comes from Sie and the Konjunktiv II, not from repeating bitte.
4. Not Ich würde gern einen Tee haben. (correct, but clumsy)But Ich hätte gern einen Tee.With haben and sein, the short forms sound natural.
5. Not Wenn ich das gewusst habe, wäre ich gekommen.But Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen.Both clauses need the Konjunktiv II in the past.

Exercises

Use the Konjunktiv II. Then open the answer.

1. Polite: Können Sie das Fenster öffnen?
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   Könnten Sie bitte das Fenster öffnen?

2. Order politely: "I'd like a glass of water."
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   Ich hätte gern ein Glas Wasser.

3. Wenn ich Zeit (haben), ich mehr lesen.
   Show answer

   Wenn ich Zeit hätte, würde ich mehr lesen.

4. Wenn er hier (sein), könnten wir anfangen.
   Show answer

   Wenn er hier wäre, könnten wir anfangen.

5. Advice: "You should sleep more." (du)
   Show answer

   Du solltest mehr schlafen.

6. Wish: Ich bin nicht in Berlin. → "I'd love to be in Berlin."
   Show answer

   Ich wäre gern in Berlin.

7. Suggest: "We could cook together."
   Show answer

   Wir könnten zusammen kochen.

8. Wenn ich reich wäre, ich würde ein Auto kaufen. (correct it)
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   Wenn ich reich wäre, würde ich ein Auto kaufen.

9. Real or unreal? Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause.
   Show answer

   Real: rain tomorrow is possible, so the normal present is correct.

10. Past: Ich habe keine Zeit gehabt, deshalb bin ich nicht gekommen. → "If I had had time, I would have come."
    Show answer

    Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen.

11. An deiner Stelle ich den Arzt anrufen.
    Show answer

    An deiner Stelle würde ich den Arzt anrufen.

12. Polite question: Wiederholen Sie das!
    Show answer

    Würden Sie das bitte wiederholen? or Könnten Sie das bitte wiederholen?

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