zu + infinitive in German: when to add zu, and um … zu vs damit.

The basic pattern

The main clause works normally. The second action goes to the very end of the sentence, as zu + infinitive, with everything that belongs to it in front:

• Ich versuche, jeden Tag zehn Wörter zu lernen.I try to learn ten words every day.
• Wir haben vergessen, das Fenster zu schließen.We forgot to close the window.
• Es ist wichtig, pünktlich zu sein.It is important to be on time.

The zu-part has no subject of its own. It is understood from the main clause: in the first example, I am the one learning.

Words that take zu + infinitive

• Ich habe vor, im Sommer nach Wien zu fahren.
• Hast du Zeit, mir zu helfen?
• Es macht Spaß, mit dir Deutsch zu sprechen.
• Sie hat aufgehört zu rauchen.

Separable verbs and longer verbs

With a separable verb, zu goes between the prefix and the verb, written as one word. Inseparable verbs keep zu in front.

With a modal verb or a past form, zu stands before the last verb: Ich hoffe, morgen kommen zu können. Er behauptet, das Buch gelesen zu haben.

When there is no zu

These take a plain infinitive at the end, without zu:

• Ich muss heute arbeiten.Modal verbs: see the modal verbs guide.
• Wir werden morgen umziehen.werden for the future.
• Ich lasse mein Auto reparieren.lassen.
• Wir gehen heute Abend essen.gehen + activity.
• Ich höre die Kinder singen.sehen and hören.

One special case: brauchen in the negative takes zu and means "don't have to": Du brauchst nicht zu kommen. = Du musst nicht kommen.

um … zu and damit

Both express purpose ("in order to", "so that"). The choice depends on the subjects:

um … zu has no subject and puts the infinitive last. damit starts a full subordinate clause with its own subject and the conjugated verb at the end. With the same subject, um … zu is shorter and sounds more natural.

To ask for the purpose, use Wozu? or Wofür?: Wozu brauchst du das Zertifikat? — Um ein Visum zu beantragen.

ohne … zu and statt … zu

• Er ist gegangen, ohne sich zu verabschieden.He left without saying goodbye.
• Statt zu lernen, hat sie den ganzen Abend gespielt.Instead of studying, she played all evening.

Like um … zu, both need the same subject in both parts.

Hindi के लिए and -ने की

के लिए after a verb in -ने is the Hindi version of um … zu. The difference is position: Hindi puts the purpose first, German puts zu + infinitive at the very end. Hindi's उठने की कोशिश (the trying of getting up) becomes versuchen, aufzustehen.

The comma

After um, ohne, statt and anstatt, the comma is required. It is also required when a word like es or daran points ahead to the infinitive (Ich denke daran, dich anzurufen.) or when the infinitive depends on a noun (Ich habe keine Lust, …). In many other cases it is optional, so in writing and exams, setting it is the safe choice.

Common mistakes

1. Not Ich muss zu arbeiten.But Ich muss arbeiten.No zu after modal verbs.
2. Not Ich versuche, zu anrufen.But Ich versuche anzurufen.Separable verbs put zu inside.
3. Not Ich habe Lust, zu kochen heute.But Ich habe Lust, heute zu kochen.zu + infinitive is always last.
4. Not Ich erkläre es langsam, um du es verstehst.But Ich erkläre es langsam, damit du es verstehst.Different subjects: damit.
5. Not Ich lerne Deutsch, für in Deutschland zu arbeiten.But Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten."For" + verb is um … zu, not für.
6. Not Wir gehen heute schwimmen zu.But Wir gehen heute schwimmen.gehen + activity takes no zu.

Exercises

Complete or join the sentences. Then open the answer.

1. Ich habe vergessen, … (die Tür abschließen)
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   Ich habe vergessen, die Tür abzuschließen.

2. Es ist schwer, … (früh aufstehen)
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   Es ist schwer, früh aufzustehen.

3. Hast du Lust, … (ins Kino gehen)?
   Show answer

   Hast du Lust, ins Kino zu gehen?

4. Wir können morgen ___ kommen. (zu or nothing?)
   Show answer

   Nothing: Wir können morgen kommen.

5. Sie fährt nach Köln. Sie will ihre Schwester besuchen. (um … zu)
   Show answer

   Sie fährt nach Köln, um ihre Schwester zu besuchen.

6. Ich gebe dir meine Nummer. Du kannst mich anrufen. (damit)
   Show answer

   Ich gebe dir meine Nummer, damit du mich anrufen kannst.

7. Er spart Geld. Er möchte ein Auto kaufen. (um … zu)
   Show answer

   Er spart Geld, um ein Auto zu kaufen.

8. Die Lehrerin spricht laut. Alle hören sie. (um … zu or damit?)
   Show answer

   Die Lehrerin spricht laut, damit alle sie hören. (different subjects)

9. Er hat das Formular unterschrieben. Er hat es nicht gelesen. (ohne … zu)
   Show answer

   Er hat das Formular unterschrieben, ohne es zu lesen.

10. Rewrite with brauchen: Du musst morgen nicht kommen.
    Show answer

    Du brauchst morgen nicht zu kommen.

11. Ich habe angefangen, … (Deutsch lernen)
    Show answer

    Ich habe angefangen, Deutsch zu lernen.

12. Translate: मैं वीज़ा का आवेदन करने के लिए B1 परीक्षा दे रहा हूँ।
    Show answer

    Ich mache die B1-Prüfung, um ein Visum zu beantragen.

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