German relative clauses — der, den, dem, dessen, made clear.

The idea, through Hindi

Hindi builds these sentences with जो … वह: जो लड़का वहाँ खड़ा है, वह मेरा भाई है। German packs the same idea after the noun:

• Der Junge, der dort steht, ist mein Bruder.जो लड़का वहाँ खड़ा है, वह मेरा भाई है।

Two things carry over. First, the verb of the relative clause comes at the end in both languages (खड़ा है, steht). Second, the relative word changes for its role: Hindi says जिस लड़के को मैंने देखा; German says der Junge, den ich gesehen habe.

The relative pronouns

Two questions: gender and case

1. Which noun does it refer to? That gives gender and number. der Kollege → masculine singular.
2. What does it do inside the relative clause? That gives the case: subject → Nominativ; direct object → Akkusativ; after a Dativ verb or preposition → Dativ.

Notice that the case of the noun in the main clause does not matter. In Ich helfe dem Kollegen, der aus Chennai kommt, the main clause has a Dativ (dem Kollegen), but the relative pronoun is the subject of its own clause, so it is der.

With prepositions

If the verb in the relative clause needs a preposition, the preposition goes first, and it decides the case:

• Das ist die Stadt, in der ich wohne.the city I live in (in + Dativ, feminine)
• Das sind die Freunde, mit denen ich Deutsch lerne.the friends I study German with (mit + Dativ plural)
• Das ist das Thema, für das ich mich interessiere.the topic I'm interested in (für + Akkusativ)

German never puts the preposition at the end, as English does ("the city I live in"). See the prepositions guide for which case each preposition takes.

was and wo

• was after alles, nichts, etwas, vieles, after a superlative used as a noun, or referring to a whole sentence: Das ist alles, was ich weiß. Das ist das Beste, was du tun kannst. Er hat die Prüfung bestanden, was mich sehr freut.
• wo for places, especially in speech: die Stadt, wo ich wohne (= in der ich wohne).

Common mistakes

1. Not Der Mann, der ich gesehen habe, …But Der Mann, den ich gesehen habe, …ich is the subject; the pronoun is the object → Akkusativ.
2. Not Die Frau, die ich habe geholfen, …But Die Frau, der ich geholfen habe, …helfen takes the Dativ; and the verb goes last.
3. Not Die Leute, mit die ich arbeite, …But Die Leute, mit denen ich arbeite, …Dativ plural: denen.
4. Not Das ist die Wohnung, ich wohne in.But Das ist die Wohnung, in der ich wohne.The preposition goes before the pronoun, never at the end.
5. Not Das ist alles, das ich weiß.But Das ist alles, was ich weiß.After alles, nichts, etwas: was.
6. Not Der Kurs der mir gefällt ist teuer.But Der Kurs, der mir gefällt, ist teuer.Relative clauses always have commas on both sides.

Exercises

Fill in the relative pronoun or join the sentences. Then open the answer.

1. Das ist die Lehrerin, aus Berlin kommt.
   Show answer

   die — feminine, subject.

2. Das ist der Film, ich gestern gesehen habe.
   Show answer

   den — masculine, direct object.

3. Das ist das Kind, ich ein Buch geschenkt habe.
   Show answer

   dem — neuter, receiver → Dativ.

4. Das sind die Studenten, ich helfe.
   Show answer

   denen — plural, helfen + Dativ.

5. Das ist die Firma, ich arbeite. (bei)
   Show answer

   bei der — bei + Dativ, feminine.

6. Das ist der Nachbar, Hund immer bellt.
   Show answer

   dessen — the neighbour's dog: Genitiv masculine.

7. Das ist die Kollegin, Mann Arzt ist.
   Show answer

   deren — Genitiv feminine.

8. Join: Ich kaufe das Handy. Das Handy ist im Angebot.
   Show answer

   Ich kaufe das Handy, das im Angebot ist.

9. Join: Wo ist der Schlüssel? Ich habe den Schlüssel gestern gefunden.
   Show answer

   Wo ist der Schlüssel, den ich gestern gefunden habe?

10. Das ist nichts, mich interessiert.
    Show answer

    was — after nichts.

11. Das sind die Freunde, mit die ich nach Goa fahre. (correct it)
    Show answer

    Das sind die Freunde, mit denen ich nach Goa fahre.

12. Join with a preposition: Das ist das Projekt. Ich arbeite seit Monaten an dem Projekt.
    Show answer

    Das ist das Projekt, an dem ich seit Monaten arbeite.

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