The German passive — werden + participle, made clear.

The idea, through Hindi

Hindi forms its passive with जाना: यह पुल 1990 में बनाया गया। German uses werden in the same role, and the doer, if named, gets a marker in both languages:

• Die Brücke wurde 1990 gebaut.यह पुल 1990 में बनाया गया।
• Der Brief wurde von der Direktorin unterschrieben.चिट्ठी पर निदेशक द्वारा हस्ताक्षर किए गए। — von ≈ द्वारा

Building the passive

Take an active sentence, make its Akkusativ object the subject, and turn the verb into werden + participle:

Use the passive when the doer is unknown, obvious or unimportant: Mein Fahrrad wurde gestohlen. (Who stole it? Nobody knows.) Sentences with man often turn into the passive in formal writing.

The passive in every tense

Two details: the Perfekt always uses sein, and the participle of werden in the passive is worden, without ge-. In speech and writing the Präteritum (wurde) is the most common past form.

Who did it? von and durch

• von + Dativ for the person or thing that acts: Das Projekt wurde von meiner Kollegin geleitet.
• durch + Akkusativ for a means or cause: Die Stadt wurde durch das Erdbeben zerstört.

Most passive sentences name no doer at all. That is often the point of using the passive.

Process or result: wird geöffnet vs ist geöffnet

German distinguishes the action from the resulting state:

• Der Laden wird um 9 Uhr geöffnet.The shop is (being) opened at 9. — the action
• Der Laden ist bis 20 Uhr geöffnet.The shop is open until 8 p.m. — the state (Zustandspassiv)

Passive without a subject

Verbs without an Akkusativ object can still form a passive that describes an activity in general. The verb is then always singular, and es may fill position 1:

• Hier wird nicht geraucht.No smoking here.
• Am Sonntag wird nicht gearbeitet.People don't work on Sundays.
• Mir wurde geholfen.I was helped. — helfen takes the Dativ, which stays Dativ.

Common mistakes

1. Not Das Auto ist repariert geworden.But Das Auto ist repariert worden.Passive Perfekt uses worden.
2. Not Das Haus wird gebaut von der Firma.But Das Haus wird von der Firma gebaut.The participle goes to the end.
3. Not Die Briefe wird geschickt.But Die Briefe werden geschickt.werden agrees with the new subject.
4. Not Ich wurde geholfen.But Mir wurde geholfen.Only Akkusativ objects become subjects; a Dativ stays Dativ.
5. Not Das Formular muss ausgefüllt sein werden.But Das Formular muss ausgefüllt werden.With a modal: participle + werden at the end.
6. OK Die Stadt wurde von dem Erdbeben zerstört.Better Die Stadt wurde durch das Erdbeben zerstört.For a cause or means, durch is the precise choice.

Exercises

Turn the sentence into the passive, or correct it. Then open the answer.

1. Man baut hier ein Krankenhaus.
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   Hier wird ein Krankenhaus gebaut.

2. Der Arzt untersucht den Patienten.
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   Der Patient wird vom Arzt untersucht. — den Patienten becomes the subject der Patient.

3. Präteritum: Man erfand das Telefon im 19. Jahrhundert.
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   Das Telefon wurde im 19. Jahrhundert erfunden.

4. Perfekt: Man hat die Rechnung bezahlt.
   Show answer

   Die Rechnung ist bezahlt worden.

5. With müssen: Man muss das Formular unterschreiben.
   Show answer

   Das Formular muss unterschrieben werden.

6. Die Fenster wird jeden Tag geputzt. (correct it)
   Show answer

   Die Fenster werden jeden Tag geputzt. — plural subject.

7. Das Paket ist gestern geliefert geworden. (correct it)
   Show answer

   Das Paket ist gestern geliefert worden.

8. Join with weil: Wir warten. Das Essen wird noch gekocht.
   Show answer

   Wir warten, weil das Essen noch gekocht wird.

9. Man hilft den Kindern.
   Show answer

   Den Kindern wird geholfen. — Dativ stays Dativ, verb singular.

10. Action or state? Die Tür ist geschlossen.
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    State (Zustandspassiv): the door is closed. The action would be Die Tür wird geschlossen.

11. Man arbeitet hier am Sonntag nicht.
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    Hier wird am Sonntag nicht gearbeitet.

12. Add the doer: Der Vertrag wurde unterschrieben. (die Chefin)
    Show answer

    Der Vertrag wurde von der Chefin unterschrieben.

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