Nicht or kein? Saying no in German, made clear.

nicht or kein: the one question

Ask: is the thing I am negating a noun with ein or with no article? If yes, use kein. Otherwise, nicht.

Hindi has a close match for kein: मेरे पास कोई कार नहीं है। The कोई … नहीं pattern is exactly Ich habe kein Auto. When Hindi would naturally say कोई … नहीं, German usually wants kein.

The forms of kein

kein takes the same endings as ein, and it also has a plural:

Most mistakes happen in the Akkusativ masculine: Ich habe keinen Bruder. See the Akkusativ guide.

Where nicht goes

When nicht negates the whole sentence, it moves towards the end:

• Ich komme heute nicht.At the end of a simple sentence.
• Ich kann heute nicht kommen.Before the second verb part (infinitive, participle, separable prefix).
• Er ruft mich nicht an.Before the separable prefix.
• Das Essen ist nicht scharf.Before an adjective after sein.
• Wir fahren nicht nach Delhi.Before a phrase of direction or place.

This is different from Hindi, where नहीं comes right before the verb: मैं आज नहीं आऊँगा। In German, think "late, but before the last verb part". For the full picture of verb positions, see the word order guide.

To negate one specific element, put nicht directly in front of it: Nicht ich habe angerufen, sondern mein Bruder.

nicht … sondern

After a negation, "but rather" is sondern, not aber:

• Ich komme nicht aus Mumbai, sondern aus Pune.I'm not from Mumbai but from Pune.
• Das ist kein Tee, sondern Kaffee.That's not tea but coffee.

Use aber when you add something without correcting: Das Hotel ist nicht billig, aber sehr schön.

doch: yes to a negative question

If someone asks a negative question, "yes" in Hindi or English can be unclear. German has a dedicated word:

• Kommst du nicht mit? — Doch, ich komme mit!Aren't you coming? — Yes, I am!
• Kommst du nicht mit? — Nein, ich komme nicht mit.Aren't you coming? — No, I'm not.

With Hindi क्या तुम नहीं आ रहे? — हाँ, the listener has to guess whether हाँ means "yes, I'm coming" or "yes, you're right, I'm not". doch always means the first.

Common mistakes

1. Not Ich habe nicht ein Auto.But Ich habe kein Auto.nicht ein becomes kein.
2. Not Ich habe nicht Zeit.But Ich habe keine Zeit.A noun without an article is negated with kein.
3. Not Ich nicht komme heute.But Ich komme heute nicht.Hindi puts नहीं before the verb; German puts nicht late in the sentence.
4. Not Ich habe kein Bruder.But Ich habe keinen Bruder.Masculine Akkusativ: keinen.
5. Not Ich wohne nicht in Delhi, aber in Agra.But Ich wohne nicht in Delhi, sondern in Agra.Correction after a negation: sondern.
6. Not Hast du keinen Hunger? — Ja! (meaning you are hungry)But Doch!doch contradicts a negative question.

Exercises

Make the sentence negative, or choose the right word. Then open the answer.

1. Ich habe einen Laptop.
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   Ich habe keinen Laptop.

2. Sie spricht Französisch.
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   Sie spricht kein Französisch. — a language without article: kein. (Sie spricht nicht Französisch, sondern Deutsch is also possible as a contrast.)

3. Das Wetter ist schön.
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   Das Wetter ist nicht schön.

4. Ich verstehe die Frage.
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   Ich verstehe die Frage nicht.

5. Wir haben Kinder.
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   Wir haben keine Kinder.

6. Er kann gut schwimmen.
   Show answer

   Er kann nicht gut schwimmen.

7. Ich rufe dich morgen an.
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   Ich rufe dich morgen nicht an. — before the separable prefix.

8. Das ist mein Koffer.
   Show answer

   Das ist nicht mein Koffer.

9. Ich habe gestern gearbeitet.
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   Ich habe gestern nicht gearbeitet. — before the participle.

10. Das ist nicht Tee, … Kaffee. (aber / sondern)
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    Das ist kein Tee, sondern Kaffee. — kein for the noun, and sondern for the correction.

11. Bist du nicht müde? — Answer: yes, you are tired.
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    Doch, ich bin müde.

12. Ich habe nicht einen Termin. (correct it)
    Show answer

    Ich habe keinen Termin.

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